Путешественники растворились во мраке леса. Висп вел их вперед, скользя, как угорь, сквозь туман и заросли деревьев. Эретрия крепко держала его за руку. Шлынд ни на шаг не отставал от Хебела; Вил поддерживал прихрамывающую Амбель — он почти тащил ее на себе, чтобы не отстать от остальных. Тем не менее они сразу же отстали.

Пытаясь догнать своих спутников, ушедших далеко вперед, Амбель рванулась, но тут же споткнулась и упала. Вил взял ее на руки, как ребенка, и устремился следом за остальными. К его удивлению, Амбель не протестовала. Долинец ждал, что она примется убеждать его, что все хорошо, что она прекрасно может идти сама и не надо с ней так возиться, — все это время Амбель была так уверена в своих силах. Однако на этот раз эльфийка вела себя тихо, голова ее опустилась на плечо Вила, руки обвили его шею.

Вил не раздумывал над ее странным поведением — сейчас ему было не до этого. Прежде всего, надо спастись — уйти живыми не только из этих мрачных Лощин, но и от Жнеца — демона-убийцы, которого, похоже, вообще ничто не способно остановить.

Уже пятый день бродят они по Диким Дебрям; сегодня последний раз Пек пролетит через долину, а потом возвратится домой. Долинец машинально притронулся к серебряному свистку, который висел у него на шее. Долинец берег его: это было единственное связующее звено между ними и Пеком. Вил помнил свое обещание, данное Амбель, но понимал, что, если они пойдут обратно пешком, Жнец найдет их и убьет. Единственное, что мог придумать долинец, — это лететь на Генвен.

Правда, им еще нужно добраться до Оберега, отыскать Источник Огненной Крови, опустить туда семя Элькрис, выбраться на склон Острия Земли и только потом дать сигнал Пеку. Притом Вил не представлял, сможет ли огромная птица поднять их всех, и чувствовал, что просит от судьбы слишком многого.

Он мысленно перенесся в Арборлон. Скорее всего демоны уже прорвались сквозь Запрет и захватили Западную Землю. Ужасное сражение, которое так страшило Эвентина, теперь, должно быть, в самом разгаре. А Элькрис? Смог ли Алланон защитить умирающее дерево? Хватило ли мощи друида, чтобы противостоять натиску демонов? Сколько у них осталось времени? Не поздно ли? Впрочем, что толку думать об этом сейчас? Он все равно не ответит на эти вопросы, пока не выберется из Лощин. Сейчас он не может ничего сказать наверняка. И все-таки если бы Алланон был здесь! Он бы тогда рассказал Вилу, что происходит на земле эльфов, просто дал бы ему знать, что время еще есть. Если бы только выбраться отсюда! Вернуться назад. Домой.

Отчаяние нахлынуло на него — внезапное, пугающе-безысходное: ему вдруг почудилось, что, если даже он сможет сделать все, что от него сейчас требуется, все равно для тех, кто ждет его возвращения, будет уже слишком поздно. А если так…

Вил не позволил себе закончить эту предательскую мысль. Нельзя думать об этом.

Постепенно тропа начала подниматься, сначала едва заметно, потом все круче и круче. Они вышли на склон Острия Земли. Голый камень скалы и огромные валуны уже проступали сквозь заросли леса. Туман постепенно редел, тяжелое, серое небо показалось в просветах деревьев, и мрак начал рассеиваться, прорезанный тонкими лучиками солнечного света. Медленно, осторожно путешественники карабкались вверх по склону, жадно ловя глазами быстрые проблески солнца сквозь отступающее море переплетенных деревьев.

Внезапно деревья расступились — путешественники вышли к скале. Тропа вела к огромной пещере, напоминающей разинутую голодную пасть.

Висп остановился у самого входа в пещеру и повернулся к Эретрии:

— Вот Оберег, красуня. Тоннели, много тоннелей, вертятся и извиваются. Оберег. Хороший Висп.

Девушка улыбнулась ему и повернулась к Вилу:

— Что теперь?

Вил поставил Амбель на ноги и обратился к Виспу. Пушистый эльф тут же скрылся за спиной Эретрии, пряча лицо в складках ее плаща.

— Висп, — мягко позвал его долинец, но тот только трясся. Вил вздохнул. У них нет времени на все эти глупости. — Эретрия, спроси его про дверь из стекла, которое нельзя разбить.

Девушка наклонилась, чтобы смотреть прямо в лицо малышу.

— Висп, все хорошо. Тебя никто не обидит. Посмотри на меня, Висп.

Маленький человечек нехотя поднял голову, Эретрия погладила его по щеке:

— Висп, ты покажешь нам дверь из стекла, которое нельзя разбить? Ты ведь знаешь, где она? Висп лукаво посмотрел на нее:

— Мы будем играть, красуня? Ты поиграешь с Виспом?

Эретрия неуверенно оглянулась на Вила. Тот пожал плечами и кивнул.

— Конечно, мы с тобой поиграем, Висп. Ты покажешь мне эту дверь?

Личико Виспа весело сморщилось.

— Висп покажет.

Он подпрыгнул и кинулся в пещеру, потом вернулся, схватил Эретрию за руку и потащил ее за собой. Вил безнадежно качал головой. По его мнению, Висп немного свихнулся после всего, что случилось — ведь он потерял свою обожаемую госпожу, — и они, похоже, очень рискуют, доверяя ему вести их к Источнику Огненной Крови. Однако выбора нет. Вил попытался разглядеть что-нибудь в темноте пещеры.

— Мне вовсе не хочется там потеряться, — пробурчал Хебел у него над ухом.

Эретрия, кажется, тоже сомневалась.

— Висп, я ничего не вижу. — Она тянула маленького эльфа назад. — Надо взять факелы. Да стой же ты!

Висп застыл.

— Не надо факелов, красуня. Не надо огня. Огонь горит — разрушает. Он убьет Виспа. Огонь сжег башню, где госпожа. Госпожа… Висп служит…

Внезапно он бросился на землю, глаза наполнились слезами, маленькие ручки плотно обвили ноги Эретрии.

— Не убивай Виспа, красуня!

— Нет-нет, Висп. — Девушка подняла его и крепко прижала к себе. — Никто не убьет тебя. Но нам нужен свет, Висп. Без него мы ничего не увидим в этой пещере.

Маленький эльф поднял залитое слезами лицо.

— Свет, красуня? Свет вот здесь. Идем. Здесь есть свет. Много света.

Что-то бормоча себе под нос, он снова повел их в пещеру. У самого входа он приподнялся на цыпочки и вытащил из маленькой ниши в скале две странные, причудливые лампы. В темноте они засияли тем же белесым светом, что освещал башню Малленрох.

— Свет, — улыбнулся Висп, протягивая лампы Эретрии.

Она оставила одну себе, вторую вручила долинцу. Вил повернулся к Хебелу.

— Если не хочешь идти дальше, ты можешь остаться здесь, — сказал он.

— Не говори глупости, эльфин, — фыркнул старик. — А если вы там потеряетесь? Как же выберетесь обратно без Шлында, а? Без нас вам не справиться. Точно. И потом, мне тоже интересно взглянуть на этот Оберег.

Вил не стал спорить со стариком и кивнул Эретрии. Взяв Виспа за руку и высоко подняв перед собой лампу, она без слов направилась в пещеру. Вил поднял Амбель на руки и пошел следом. Хебел со Шлындом замыкали шествие.

Они осторожно пробирались вперед по огромному мрачному тоннелю, ведущему, наверное, к самому центру Острия Земли. Пол пещеры был какой-то неровный, выщербленный, но, несмотря на это, идти было легко. Наконец Висп привел их к стене, прорезанной узкими, похожими одна на другую трещинами наподобие ущелий в горах. Все они, разламывая стену пещеры, вели в черноту.

Висп ни секунды не колебался. Он сразу нашел нужный проход и устремился туда. Он завел своих спутников в настоящий лабиринт поворотов и трещин; они петляли в темноте и неуклонно спускались куда-то вниз. Да, думал Вил, без Виспа они бы здесь потерялись. Неминуемо и безнадежно.

Они вышли к лестнице, которая, как и прилегающие к ней проходы, была составлена из массивных и грубо обтесанных каменных блоков. Сразу видно, что это творение рук человека. «Или эльфа», — поправил себя Вил. Пятна сырости блестели на стенах и потолке, тонкие струйки воды стекали вниз по ступеням. Откуда-то снизу, из темноты, доносились странные звуки. Маленькие серые тени бросились врассыпную, топоча крошечными ножками и сердито пища. Крысы.

Висп направился вниз по лестнице. Она тоже петляла и изворачивалась какими-то немыслимыми изгибами, уводя путешественников все дальше в глубь горы. Воздух наполнился едким запахом гнили и плесени. А путешественники все спускались, не сводя глаз со ступеней.